A2–B1 · 35 minutes

Diez verbos esenciales: presente, pretérito e imperfecto

Ten essential verbs: present, preterite, and imperfect

I do, I did, I used to do…

Build a solid foundation with ten frequent verbs in three tenses and learn to distinguish a completed action from a past habit or background.

Presente: hábitos y hechos

Present: habits and facts

The present describes what you do, know, want, or see now and what you do regularly.

Rutina o situación actual

Routine or current situation

Use the present for habits, general facts, and actions happening in this period. In Mexico, use ustedes for the plural you; you do not need vosotros.

subject + present-tense verb + complement

Memory cueAsk: what normally happens or is happening now?

Trabajo de lunes a viernes.

Show English translation

I work Monday through Friday.

Ahora tenemos clase de español.

Show English translation

We have Spanish class now.

Formas irregulares de yo

Irregular yo forms

Several frequent verbs change in the yo form: hago, tengo, digo, vengo, and veo. Learn each full form with a short phrase.

Memory cueI do/make, have, say, come, and see.

Hago café por la mañana.

Show English translation

I make coffee in the morning.

Vengo temprano a la oficina.

Show English translation

I come to the office early.

Cambios de raíz

Stem changes

Poder changes o → ue in puedo, and querer changes e → ie in quiero. The change appears in singular forms and ustedes, but not nosotros: podemos, queremos.

poder: puedo / podemos; querer: quiero / queremos

¿Puedes venir mañana?

Show English translation

Can you come tomorrow?

Queremos ver una película.

Show English translation

We want to watch a movie.

Pretérito: acciones terminadas

Preterite: completed actions

The preterite presents an event as complete and bounded: it happened, ended, or produced a result.

Evento completo

Completed event

Use the preterite when you can view the event as a finished unit. Ayer, anoche, and la semana pasada often appear with it, but meaning comes first.

completed time frame + preterite verb + complement

Memory cueA finish line: I did, went/was, had.

Ayer hice mi tarea.

Show English translation

Yesterday I did my homework.

El sábado vimos una película.

Show English translation

On Saturday we watched a movie.

Raíces irregulares frecuentes

Frequent irregular stems

Hacer → hic-, tener → tuv-, estar → estuv-, poder → pud-, querer → quis-, decir → dij-, and venir → vin-. These stems use special endings; pay special attention to hizo, dijeron, and vinieron.

Tuve tiempo para estudiar.

Show English translation

I had time to study.

Mis amigos vinieron a cenar.

Show English translation

My friends came over for dinner.

Fui = ir o ser

Fui = ir or ser

Ser and ir share their preterite forms: fui, fuiste, fue, fuimos, fueron. The complement and context show whether the meaning is ‘went’ or ‘was/were.’

Memory cueFui + a points to going; fui + identity or description points to being.

Fui al mercado ayer.

Show English translation

I went to the market yesterday.

Fui estudiante de esa escuela.

Show English translation

I was a student at that school.

Imperfecto: hábitos y contexto

Imperfect: habits and background

The imperfect focuses on what was habitual, unfolding, or providing background without marking an ending.

Hábito pasado

Past habit

Use the imperfect for ‘used to’ or habitual ‘would’ when describing a past routine. Todos los días, normalmente, and de niño can help.

Memory cueNo finish line: I used to do, go, see.

De niño, iba al parque todos los domingos.

Show English translation

As a child, I used to go to the park every Sunday.

Mi abuela hacía tortillas cada mañana.

Show English translation

My grandmother used to make tortillas every morning.

Descripción o situación en curso

Description or ongoing background

The imperfect sets the time, age, weather, emotion, or an action in progress when another event occurs.

background (imperfect) + cuando + completed event (preterite)

Eran las seis cuando llegué.

Show English translation

It was six o’clock when I arrived.

Estaba cansada cuando él vino.

Show English translation

I was tired when he came.

Tres imperfectos irregulares

Three irregular imperfects

Only ir, ser, and ver are irregular in the imperfect: iba, era, and veía. Their forms are stable, so memorize them as a small group.

Era estudiante y veía a mis amigos después de clase.

Show English translation

I was a student and used to see my friends after class.

Íbamos en autobús porque no teníamos carro.

Show English translation

We used to go by bus because we did not have a car.

Contraste: pretérito o imperfecto

Contrast: preterite or imperfect

First identify whether you are narrating a completed event or painting the background, habit, or situation.

Hice vs. hacía

Hice reports a finished task; hacía describes a habit or process without saying when it ended.

Ayer hice mi tarea.

Show English translation

Yesterday I did my homework.

Cuando tenía diez años, hacía mi tarea después de cenar.

Show English translation

When I was ten, I used to do my homework after dinner.

Tuve vs. tenía

Tuve presents possession, an opportunity, or a period as bounded; tenía describes a background state or possession.

Tuve una reunión a las nueve.

Show English translation

I had a meeting at nine.

Tenía una reunión cuando me llamaste.

Show English translation

I was in a meeting when you called me.

Fondo + evento

Background + event

A common narrative combines the imperfect for background and the preterite for the event that moves the story forward.

imperfect background + cuando + preterite event

Estábamos cenando cuando vino Ana.

Show English translation

We were having dinner when Ana came.

Veía una serie cuando sonó el teléfono.

Show English translation

I was watching a series when the phone rang.

Rutina de recuperación

Retrieval routine

Practice one verb in three lines: today (present), yesterday (preterite), and as a child or normally (imperfect). Then explain why you chose each tense.

Hoy veo a Ana; ayer la vi; de niño la veía en la escuela.

Show English translation

Today I see Ana; yesterday I saw her; as a child I used to see her at school.

Conjugaciones

Conjugation charts

Mexican usage is prioritized: ustedes is included and vosotros is intentionally omitted.

Hacer — presente

Hacer — present

present

The yo form is hago.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	hago	Hago la tarea.	I do the homework.
tú	haces	Haces café.	You make coffee.
usted / él / ella	hace	Ella hace planes.	She makes plans.
nosotros / nosotras	hacemos	Hacemos la cena.	We make dinner.
ustedes / ellos / ellas	hacen	Ustedes hacen preguntas.	You all ask questions.

Hacer — pretérito

Hacer — preterite

preterite

The stem is hic-; the third-person singular is hizo.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	hice	Ayer hice la tarea.	Yesterday I did the homework.
tú	hiciste	Hiciste la cena.	You made dinner.
usted / él / ella	hizo	Él hizo un pastel.	He made a cake.
nosotros / nosotras	hicimos	Hicimos un plan.	We made a plan.
ustedes / ellos / ellas	hicieron	Ellas hicieron ejercicio.	They exercised.

Hacer — imperfecto

Hacer — imperfect

imperfect

Use hacía for past habits or processes.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	hacía	Hacía la tarea después de cenar.	I used to do homework after dinner.
tú	hacías	Hacías preguntas.	You used to ask questions.
usted / él / ella	hacía	Ella hacía tortillas.	She used to make tortillas.
nosotros / nosotras	hacíamos	Hacíamos planes juntos.	We used to make plans together.
ustedes / ellos / ellas	hacían	Ellos hacían ejercicio.	They used to exercise.

Tener — presente

Tener — present

present

The yo form is tengo; e → ie changes occur in singular forms except yo.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	tengo	Tengo tiempo.	I have time.
tú	tienes	Tienes razón.	You are right.
usted / él / ella	tiene	Mi hermana tiene clase.	My sister has class.
nosotros / nosotras	tenemos	Tenemos hambre.	We are hungry.
ustedes / ellos / ellas	tienen	Ustedes tienen opciones.	You all have options.

Tener — pretérito

Tener — preterite

preterite

The irregular stem is tuv-.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	tuve	Tuve una reunión.	I had a meeting.
tú	tuviste	Tuviste suerte.	You were lucky.
usted / él / ella	tuvo	Ella tuvo tiempo.	She had time.
nosotros / nosotras	tuvimos	Tuvimos una idea.	We had an idea.
ustedes / ellos / ellas	tuvieron	Ellos tuvieron problemas.	They had problems.

Tener — imperfecto

Tener — imperfect

imperfect

Tenía describes possession, age, or a background situation.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	tenía	Tenía diez años.	I was ten years old.
tú	tenías	Tenías mucha tarea.	You had a lot of homework.
usted / él / ella	tenía	Él tenía un perro.	He had a dog.
nosotros / nosotras	teníamos	Teníamos poco tiempo.	We had little time.
ustedes / ellos / ellas	tenían	Ellas tenían frío.	They were cold.

Ir — presente

Ir — present

present

It is fully irregular in the present: voy, vas, va, vamos, van.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	voy	Voy al trabajo.	I go to work.
tú	vas	Vas al mercado.	You go to the market.
usted / él / ella	va	Ella va a clase.	She goes to class.
nosotros / nosotras	vamos	Vamos a casa.	We go home.
ustedes / ellos / ellas	van	Ustedes van en metro.	You all go by subway.

Ir — pretérito

Ir — preterite

preterite

It shares fui, fuiste, fue, fuimos, fueron with ser.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	fui	Fui al cine.	I went to the movies.
tú	fuiste	Fuiste a Oaxaca.	You went to Oaxaca.
usted / él / ella	fue	Él fue al banco.	He went to the bank.
nosotros / nosotras	fuimos	Fuimos juntos.	We went together.
ustedes / ellos / ellas	fueron	Ellas fueron temprano.	They went early.

Ir — imperfecto

Ir — imperfect

imperfect

Iba describes a route, custom, or habitual movement.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	iba	Iba al parque los domingos.	I used to go to the park on Sundays.
tú	ibas	Ibas en autobús.	You used to go by bus.
usted / él / ella	iba	Ella iba a la escuela.	She used to go to school.
nosotros / nosotras	íbamos	Íbamos juntos.	We used to go together.
ustedes / ellos / ellas	iban	Ellos iban cada semana.	They used to go every week.

Ser — presente

Ser — present

present

Soy, eres, es, somos, son express identity, origin, profession, or characteristics.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	soy	Soy de California.	I am from California.
tú	eres	Eres muy amable.	You are very kind.
usted / él / ella	es	Ella es profesora.	She is a teacher.
nosotros / nosotras	somos	Somos estudiantes.	We are students.
ustedes / ellos / ellas	son	Son mis amigos.	They are my friends.

Ser — pretérito

Ser — preterite

preterite

It shares ir’s preterite forms; context indicates ‘was/were.’

Subject	Form	Spanish example	English
yo	fui	Fui estudiante de esa escuela.	I was a student at that school.
tú	fuiste	Fuiste muy paciente.	You were very patient.
usted / él / ella	fue	La clase fue interesante.	The class was interesting.
nosotros / nosotras	fuimos	Fuimos buenos vecinos.	We were good neighbors.
ustedes / ellos / ellas	fueron	Fueron mis maestros.	They were my teachers.

Ser — imperfecto

Ser — imperfect

imperfect

Era, eras, era, éramos, eran describe past identity or background.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	era	Era tímido de niño.	I was shy as a child.
tú	eras	Eras mi vecino.	You were my neighbor.
usted / él / ella	era	La casa era pequeña.	The house was small.
nosotros / nosotras	éramos	Éramos compañeros.	We were classmates.
ustedes / ellos / ellas	eran	Eran las ocho.	It was eight o’clock.

Estar — presente

Estar — present

present

Estoy, estás, está, estamos, están express a current state or location.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	estoy	Estoy en casa.	I am at home.
tú	estás	Estás cansado.	You are tired.
usted / él / ella	está	El café está caliente.	The coffee is hot.
nosotros / nosotras	estamos	Estamos listos.	We are ready.
ustedes / ellos / ellas	están	Están en México.	They are in Mexico.

Estar — pretérito

Estar — preterite

preterite

The irregular stem is estuv-; it focuses on a bounded state or location.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	estuve	Estuve en Puebla dos días.	I was in Puebla for two days.
tú	estuviste	Estuviste enfermo ayer.	You were sick yesterday.
usted / él / ella	estuvo	Ella estuvo ocupada.	She was busy.
nosotros / nosotras	estuvimos	Estuvimos en una reunión.	We were in a meeting.
ustedes / ellos / ellas	estuvieron	Ellos estuvieron aquí.	They were here.

Estar — imperfecto

Estar — imperfect

imperfect

Estaba describes a background state or an action in progress.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	estaba	Estaba estudiando.	I was studying.
tú	estabas	Estabas en casa.	You were at home.
usted / él / ella	estaba	Él estaba cansado.	He was tired.
nosotros / nosotras	estábamos	Estábamos hablando.	We were talking.
ustedes / ellos / ellas	estaban	Estaban trabajando.	They were working.

Poder — presente

Poder — present

present

o → ue changes in puedo, puedes, puede, and pueden; podemos does not change.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	puedo	Puedo ayudarte.	I can help you.
tú	puedes	Puedes esperar.	You can wait.
usted / él / ella	puede	Ella puede venir.	She can come.
nosotros / nosotras	podemos	Podemos practicar.	We can practice.
ustedes / ellos / ellas	pueden	Ustedes pueden elegir.	You all can choose.

Poder — pretérito

Poder — preterite

preterite

The irregular stem is pud-.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	pude	Pude terminar.	I was able to finish.
tú	pudiste	Pudiste entrar.	You were able to enter.
usted / él / ella	pudo	Él pudo venir.	He was able to come.
nosotros / nosotras	pudimos	Pudimos hablar.	We were able to talk.
ustedes / ellos / ellas	pudieron	Ellas pudieron ayudar.	They were able to help.

Poder — imperfecto

Poder — imperfect

imperfect

Podía expresses ability, possibility, or permission as background.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	podía	Podía estudiar por la noche.	I could study at night.
tú	podías	Podías llamarme.	You could call me.
usted / él / ella	podía	Ella podía ver el mar.	She could see the sea.
nosotros / nosotras	podíamos	Podíamos caminar.	We could walk.
ustedes / ellos / ellas	podían	Podían quedarse.	They could stay.

Querer — presente

Querer — present

present

e → ie changes in quiero, quieres, quiere, and quieren; queremos does not change.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	quiero	Quiero aprender.	I want to learn.
tú	quieres	Quieres café.	You want coffee.
usted / él / ella	quiere	Él quiere descansar.	He wants to rest.
nosotros / nosotras	queremos	Queremos viajar.	We want to travel.
ustedes / ellos / ellas	quieren	Ellas quieren participar.	They want to participate.

Querer — pretérito

Querer — preterite

preterite

The irregular stem is quis-; quise can mean ‘wanted’ or ‘tried.’

Subject	Form	Spanish example	English
yo	quise	Quise llamarte.	I wanted to call you.
tú	quisiste	Quisiste ayudar.	You wanted to help.
usted / él / ella	quiso	Ella quiso entrar.	She wanted to enter.
nosotros / nosotras	quisimos	Quisimos quedarnos.	We wanted to stay.
ustedes / ellos / ellas	quisieron	Ellos quisieron cambiarlo.	They wanted to change it.

Querer — imperfecto

Querer — imperfect

imperfect

Quería expresses a desire or intention that was in effect.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	quería	Quería estudiar medicina.	I wanted to study medicine.
tú	querías	Querías una respuesta.	You wanted an answer.
usted / él / ella	quería	Él quería hablar.	He wanted to talk.
nosotros / nosotras	queríamos	Queríamos conocer México.	We wanted to get to know Mexico.
ustedes / ellos / ellas	querían	Ellas querían descansar.	They wanted to rest.

Decir — presente

Decir — present

present

The yo form is digo; e → i changes occur in dices and dice.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	digo	Digo la verdad.	I tell the truth.
tú	dices	Dices mi nombre.	You say my name.
usted / él / ella	dice	Ella dice que sí.	She says yes.
nosotros / nosotras	decimos	Decimos lo mismo.	We say the same thing.
ustedes / ellos / ellas	dicen	Ustedes dicen la respuesta.	You all say the answer.

Decir — pretérito

Decir — preterite

preterite

The stem is dij-, and the third-person plural is dijeron, without i.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	dije	Dije que sí.	I said yes.
tú	dijiste	Dijiste la verdad.	You told the truth.
usted / él / ella	dijo	Él dijo mi nombre.	He said my name.
nosotros / nosotras	dijimos	Dijimos lo mismo.	We said the same thing.
ustedes / ellos / ellas	dijeron	Ellas dijeron que no.	They said no.

Decir — imperfecto

Decir — imperfect

imperfect

Decía describes what someone used to say or was saying as background.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	decía	Decía la verdad.	I used to tell the truth.
tú	decías	Decías muchas cosas.	You used to say many things.
usted / él / ella	decía	Ella decía que estaba bien.	She used to say she was fine.
nosotros / nosotras	decíamos	Decíamos eso de broma.	We used to say that as a joke.
ustedes / ellos / ellas	decían	Ellos decían la respuesta.	They used to say the answer.

Venir — presente

Venir — present

present

The yo form is vengo; e → ie changes occur in vienes and viene.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	vengo	Vengo de la escuela.	I come from school.
tú	vienes	Vienes a la fiesta.	You come to the party.
usted / él / ella	viene	Ana viene mañana.	Ana is coming tomorrow.
nosotros / nosotras	venimos	Venimos en metro.	We come by subway.
ustedes / ellos / ellas	vienen	Ustedes vienen temprano.	You all come early.

Venir — pretérito

Venir — preterite

preterite

The irregular stem is vin-.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	vine	Vine a ayudarte.	I came to help you.
tú	viniste	Viniste a tiempo.	You came on time.
usted / él / ella	vino	Él vino ayer.	He came yesterday.
nosotros / nosotras	vinimos	Vinimos en coche.	We came by car.
ustedes / ellos / ellas	vinieron	Ellas vinieron a cenar.	They came for dinner.

Venir — imperfecto

Venir — imperfect

imperfect

Venía describes a habitual arrival or movement in progress.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	venía	Venía los sábados.	I used to come on Saturdays.
tú	venías	Venías después de clase.	You used to come after class.
usted / él / ella	venía	Ella venía en autobús.	She used to come by bus.
nosotros / nosotras	veníamos	Veníamos cada verano.	We used to come every summer.
ustedes / ellos / ellas	venían	Ellos venían juntos.	They used to come together.

Ver — presente

Ver — present

present

The yo form is veo; the other forms are short and regular.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	veo	Veo una película.	I watch a movie.
tú	ves	Ves la pantalla.	You see the screen.
usted / él / ella	ve	Ella ve a sus amigos.	She sees her friends.
nosotros / nosotras	vemos	Vemos las noticias.	We watch the news.
ustedes / ellos / ellas	ven	Ustedes ven el problema.	You all see the problem.

Ver — pretérito

Ver — preterite

preterite

The forms are vi, viste, vio, vimos, vieron; they do not take an accent mark.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	vi	Vi esa película ayer.	I saw that movie yesterday.
tú	viste	Viste el partido.	You watched the game.
usted / él / ella	vio	Él vio la noticia.	He saw the news.
nosotros / nosotras	vimos	Vimos un concierto.	We saw a concert.
ustedes / ellos / ellas	vieron	Ellas vieron el museo.	They saw the museum.

Ver — imperfecto

Ver — imperfect

imperfect

Veía describes something you used to watch or something in your visual background.

Subject	Form	Spanish example	English
yo	veía	Veía caricaturas de niño.	I used to watch cartoons as a child.
tú	veías	Veías la televisión.	You used to watch television.
usted / él / ella	veía	Ella veía el mar.	She could see the sea.
nosotros / nosotras	veíamos	Veíamos películas juntos.	We used to watch movies together.
ustedes / ellos / ellas	veían	Ellos veían las montañas.	They could see the mountains.

Ahora practica

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